Il sangue le colava dai polsi, dove le manette le avevano lacerato la carne, e lei fissava le stelle, stordita. Era terrorizzata, ma un unico pensiero si cristallizzò nella sua mente: tutti la credevano morta quella notte. Questo pensiero divenne la sua arma segreta, la sua ragione per sopravvivere a quell’inferno verde e riportare la verità alla luce.
Sarebbe sopravvissuta, sarebbe strisciata fuori da quella palude, avrebbe ritrovato la strada del ritorno e avrebbe mostrato al mondo cosa era realmente accaduto lassù. Il vento sussurrava tra i cipressi come una promessa di vendetta imminente, mentre il tuono rimbombava ancora in lontananza. La fuga dalla paura era finalmente finita, ma la lotta per la verità e la giustizia era appena iniziata.
La palude si estendeva all’infinito in ogni direzione, un soffocante labirinto di acqua nera, alberi spettrali e insetti ronzanti. Da qualche parte più in alto, la tempesta si stava spostando verso est, lasciando solo il silenzio e l’umidità opprimente di una notte tropicale della Louisiana. Danielle Morris giaceva semisommersa su una sponda fangosa, ansimando disperatamente in cerca d’aria nei suoi polmoni martoriati.
Ogni respiro le lacerava il petto come se stesse ingoiando vetri rotti, tanto violento era stato l’impatto con l’acqua. Riusciva a malapena a muovere gli arti, intorpiditi dallo shock e dal freddo intenso dell’acqua stagnante nella buia palude. Le manette le stringevano ancora i polsi, conficcandosi nella carne viva, ma miracolosamente, nessuna delle sue ossa era rotta.
Un lampo illuminò nuovamente i dintorni, rivelando un paesaggio desolato dove nessuna luce umana era visibile all’orizzonte lontano. Avrebbe voluto urlare, ma la gola le bruciava per l’acqua che aveva ingoiato e nessun suono le usciva dalle labbra screpolate. Si girò sulla schiena, fissando il cielo che aveva appena cercato di annientarla, trovandolo ora stranamente pacifico.
Nella sua mente riaffioravano i frammenti dell’ultima ora: le risate degli uomini, la porta aperta, la caduta e il vuoto. Ricordava il suo urlo interrotto bruscamente nell’istante in cui la palude l’aveva inghiottita senza pietà. Ricordava l’assoluto silenzio dopo l’impatto, la convinzione che fosse la fine, prima che una forza vitale la spingesse ad andare avanti.
Si sedette lentamente, un dolore lancinante le irradiava le costole mentre lottava contro le vertigini che minacciavano di sopraffarla di nuovo. I polsi le sanguinavano copiosamente, il metallo delle manette luccicava nella pallida luce lunare che finalmente faceva capolino tra le nuvole. Arrendersi non era un’opzione per lei, non dopo quello che le avevano fatto a migliaia di metri di distanza.
L’aria era densa, pesante per il fetore di putrefazione e alghe, mentre le cicale cantavano quasi a deridere la sua angoscia. Danielle sapeva di dover muoversi, perché la palude era un luogo vivo e brulicante di predatori, in agguato alla minima debolezza della preda. Non sarebbe diventata il loro pasto quella notte; si rifiutava di morire nell’oblio più totale di questa espansione selvaggia e ostile.
